O surto de gripe aviária que assola os rebanhos de aves em todo o mundo é agora o pior desde o início dos registros,áriaeabatesemfazendastornarã levando a um aumento no preço dos ovos, ameaçando o frango criado ao ar livre e arriscando impactos de longo prazo para a saúde animal.

A temporada de gripe aviária tradicionalmente começa em outubro, quando as aves migratórias  eliminam excrementos infectados ou saliva, deixando áreas frias do Hemisfério Norte. Mas este ano os casos se espalharam rapidamente nos meses mais quentes, sobrecarregando o vírus e levando a abates em massa.

As perdas de aves desde outubro estão quase 70% acima do ritmo do ano passado, atingindo 16,1 milhões em 1º de dezembro, de acordo com a Organização Mundial de Saúde Animal. Antes disso, mais de 138 milhões de aves foram perdidas nos 12 meses até setembro, mais do que nos cinco anos anteriores combinados, disse WOAH.

Nos EUA, no Reino Unido e em outros lugares  , isso gerou preocupações com as especialidades sazonais, como jantares de peru assado no Dia de Ação de Graças e no Natal. Mas as aves são um dos pilares da dieta global, e os abates estão reduzindo a oferta de produtos, de ovos a foie gras, exacerbando a inflação de alimentos que atingiu os orçamentos dos consumidores este ano. Com as vacinas potencialmente a anos de distância, os agricultores estão soando o alarme.

“Isso é muito, muito pior do que nunca e acho que pegou todo mundo de surpresa”, disse Mark Gorton, diretor administrativo da Traditional Norfolk Poultry no leste da Inglaterra, que perdeu 15% de seus rebanhos desde setembro. “Este não é apenas um problema do Reino Unido, é um problema mundial. Temos que resolver isso.” 

Cerca de 35 bilhões de aves são criadas em fazendas em todo o mundo para atender à demanda por frango acessível, que dobrou desde 1999. A crise do custo de vida deste ano aumentou ainda mais as vendas, já que os consumidores trocam carne bovina por opções mais baratas. 

O surto acelerou no momento em que os agricultores lutavam com o aumento das contas de energia e ração. Com o crescimento sob pressão, a produção global de aves provavelmente aumentará cerca de 1% neste ano e no próximo, ficando abaixo das normas históricas de 2,5%, disse Nan-Dirk Mulder, especialista em proteína animal do Rabobank. 

A gripe aviária pode se espalhar para tratores ou ração e muitas vezes é fatal para aves de criação, com bandos abatidos assim que alguém adoece. Frangos criados para carne podem ser menos propensos a infecções, pois são abatidos após cerca de seis semanas, mas pássaros maiores e mais velhos e galinhas poedeiras foram gravemente afetados. 

O efeito foi dobrar os custos de ovos no varejo dos EUA em um ano, com os preços do frango pronto no forno no Reino Unido subindo um quarto ou mais.

Também é um problema global. A Malásia está importando ovos, já que os preços dos alimentos obrigam os agricultores locais a reduzir. As fazendas francesas perderam milhões de patos devido à gripe nos últimos dois invernos. A Hormel Foods Corp., com sede em Minnesota - que cria perus para almoço e assados ​​- espera que a produção caia pelo menos no início do próximo ano. Os importadores geralmente restringem as compras de regiões infectadas.

“É um grande problema acima de todos os outros”, disse Birthe Steenberg, secretário-geral do grupo avícola europeu AVEC.

Desde 2021, os casos não se dissipam no verão como de costume, disse Gregorio Torres, chefe do departamento de ciências da WOAH. Aves selvagens agora estão permanentemente infectadas, comprometendo a saúde das aves que encontram e aumentando os riscos para espécies ameaçadas. 

Os pesquisadores estão tentando entender o porquê, disse Torres. O vírus evolui rapidamente, tornando-se potencialmente um transmissor mais eficaz da doença. A agência também está estudando se a mudança climática desempenha um papel à medida que as temperaturas aumentam e as rotas de migração mudam. 

No entanto, o vírus não é novo e os avisos já foram emitidos antes. A gripe aviária altamente patogênica foi encontrada na maioria dos continentes desde meados do século XX. Uma onda que veio da Ásia em 2003 causou perdas generalizadas, mas foi ofuscada pelo pedágio em 2021-22. 

Embora possa se espalhar para humanos, isso permanece raro , com menos de 10 pessoas infectadas pela cepa H5N1 atualmente dominante desde 2018, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. 

Controlar o movimento de aves selvagens é uma tarefa difícil e a escala de surtos recentes mostra que as medidas tradicionais de biossegurança , desde limitar o acesso a celeiros e lavar veículos até abates rápidos, “não são mais suficientes”, disse Steenberg.

“A gripe aviária é diferente em 2022 indo para 2023 do que nunca”, disse John Brunnquell, diretor executivo da Egg Innovations, uma importante produtora de ovos caipiras dos EUA.

Nem todos os lugares foram gravemente afetados. Os surtos na Ásia foram relativamente moderados desta vez, embora o Japão tenha detectado seu caso anterior e cerca de duas dúzias de fazendas tenham sido infectadas na Coréia do Sul, que enfrentou escassez de ovos durante surtos anteriores.

O Brasil, o maior exportador de frango do mundo, também permanece livre da gripe, mas casos recentes surgiram nas proximidades do Equador e da Colômbia , levando a medidas para impedir que o vírus cruze as fronteiras.

Os consumidores estão cada vez mais exigentes, muitas vezes escolhendo produtos criados ao ar livre de aves com tempo para vagar em vez de ficarem confinados dentro de casa. Embora isso seja melhor para os animais, aumenta o risco de encontrar animais selvagens infectados. 

Como resultado, o vírus prejudicou muitos produtores ao ar livre. O Reino Unido bloqueou todas as aves em novembro, e  40% dos perus criados ao ar livre criados para os jantares de Natal da Grã-Bretanha foram mortos. O país também enfrenta escassez de ovos .

A doença pode aumentar rapidamente, com rebanhos às vezes eliminados quatro a cinco dias após os sinais iniciais, disse Gorton, cuja empresa agora não atende a todos os pedidos de Natal. As fazendas precisam de limpeza profunda após a infecção e podem ficar vazias por até seis meses. O abate rápido também pode ter um impacto financeiro: o governo do Reino Unido só compensa as aves ainda saudáveis ​​quando as autoridades chegam.

Apesar de tudo isso, as infecções não pararam e as fazendas internas não estão livres. Os agricultores estão procurando novas soluções, desde telas para proteger aves ao ar livre até assustar pássaros que passam com luz brilhante.

Testes de vacinação estão em andamento na Europa, disse Steenberg da AVEC, estimando que pode levar pelo menos dois anos para que uma chegue ao mercado. Quaisquer vacinas precisariam de um acordo internacional sobre os padrões e exigiriam adaptação à medida que as cepas evoluíssem.

Por enquanto, os preços altos estão impulsionando os avicultores, embora os riscos estejam acelerando com a mesma rapidez, disse Mulder. “A demanda existe, mas a oferta não”, disse ele. “É um mercado extremamente incerto.” 

No passado, as infecções por gripe aviária eram eventos pontuais, disse Brunnquell, da Egg Innovations. “A gripe veio e a gripe foi embora. Agora, não está saindo.”

— Com assistência de Michael Hirtzer, Sybilla Gross, Shoko Oda, Tatiana Freitas, Heesu Lee, Anuradha Raghu e Jeremy Diamond